美国卫生部一项研究表明：当有动物在身边时，自闭症谱系障碍儿童与同伴交流测得的焦虑和其他紧张程度比正常的低。也就是说，动物伙伴--猫、狗或者豚鼠--可能被证实能够帮助自闭症儿童提高社会交往技能，这或将应用在之后的治疗中。

这项研究结果在精神发展生物学网上公布，研究者为来自印第安纳州普渡大学西拉法叶分校人与动物关系中心的玛格丽特博士，以及来自澳大利亚昆士兰大学心理学院的同事。

动物能缓解焦虑

“以前的研究表明有动物在场时，自闭症儿童社会障碍症状能减轻。”儿童发育和行为科博士詹姆斯说，“这项研究提供了生理学依据：与动物接近缓解自闭症儿童在社交场合遇到的压力。”“通过这些调查，我们希望能获得人与动物的互动如何影响个人健康的更确切的数据。”自闭症同样影响大脑和神经系统的结构和功能，因此他们很难与其他人沟通和交往。他们还有些强迫或重复刻板行为。

豚鼠实验

这项研究中，O'Haire博士和她的同事们用轻微的电流流经皮肤，通过测量皮肤电导来显示焦虑程度。实验对象为5至12岁的孩子，共114名。他们分为三个小组，每个小组含一个自闭症儿童和两个正常儿童。每个孩子戴着能够测量皮肤电导的手腕带。当人们感到兴奋、恐惧、或焦虑时，电荷以更快的速度通过皮肤。这提供了一个了解社交焦虑和其他心理形式的客观表现方式。

实验前几分钟，孩子们安静的看书，此状态下皮肤电导显示为无压力下的基础值。接下来，让每个孩子对另外两个大声朗读，以此测量社会压力下电导水平。然后研究人员在房间里放了些玩具，让孩子们玩10分钟。这种状态下自闭症孩子会感到焦虑，他与正常孩子需要发生社会交往。最终，研究人员带了两只豚鼠进房间，并让他们与动物玩10分钟，测量他们的电导水平。他们选择体积较小、性情温顺的豚鼠，这样比较容易管理。

研究人员发现，相对于正常儿童，自闭症孩子安静阅读、大声朗读及玩玩具时电导较高，其他研究亦表明，自闭症孩子比正常孩子在社交场合更能容易显得焦虑。

而当豚鼠游戏阶段开始，自闭症儿童的皮肤电导显著下降。研究人员推测这是因为动物伴侣提供了无条件接纳他的环境，它们的存在提供了安全感。因为人类的同伴天生能够传递社会判断，而动物常常被认为是无条件的，积极支持的来源。

正常儿童在豚鼠阶段电导升高，具体原因研究人员无法解释，可能是他们看到动物显得很兴奋，这不是紧张或忧虑。

切勿盲目为自闭症孩子寻找动物伙伴

O'Haire博士补充说，早期的研究表明，当有动物陪伴时，自闭症儿童能少的从社交场合退出。“这些研究和当前的发现表明动物可能在自闭症儿童发展社交技能的干预措施中发挥作用”她说。然而，她警告到，调查结果并不意味着家长要为自闭症孩子买动物伴侣。这还需要进一步研究，以确定动物在其发展社会技能的过程中如何发挥作用。

“我们的研究是在监督之下进行的，这些经验丰富的研究人员了解自闭症孩子及动物的需求和要求。”O'Haire博士说，在研究过程中提供周密的监督对保证儿童及动物的安全都是必须的。